Qué es el Premio Sentinella Una idea que nació a finales de 2021 y que solo se materializó después de un camino bastante complicado, con la constante duda de si se lograría completar. El «Sentry Award» es la representación tridimensional de la icónica concreción que custodia la Sala del Tesoro del Ramo dei Lucchesi en el Antro del Corchia. También es el símbolo de la asociación cultural SpeleoFotoContest, que aspira a convertirse en un emblema de la excelencia espeleológica.

La Sentinella es una concreción tan fascinante como frágil, y representa la milenaria delicadeza del mundo subterráneo, así como la importancia de su protección para fomentar su conocimiento, especialmente fuera de la comunidad espeleológica. Por esta razón, después de un largo proceso, se desarrolló un proyecto para realizar primero un levantamiento tridimensional y luego su procesamiento para la impresión en resina de un modelo que la representara.

Gracias a la colaboración fundamental de Daniele Pagli y Paolo Billeri del Gruppo Speleologico Torrentistico Speolo di Fucecchio FI, se realizaron varias pruebas preliminares para encontrar la mejor solución a las dificultades técnicas del proyecto. La mayor complicación era el transporte del equipo necesario hasta el sitio, el perfeccionamiento de la técnica a utilizar y, por supuesto, los costos económicos.

Ante todas estas incertidumbres, se optó por la técnica de fotogrametría, utilizando cámaras y teléfonos inteligentes para capturar varias series de imágenes que luego se procesarían con software y una aplicación específica. Las pruebas en casa solo dieron resultados parcialmente satisfactorios: las simulaciones demostraron que era necesario contar con «marcadores» precisos para mejorar la resolución de los detalles de la imagen tridimensional. Esto era especialmente importante en condiciones de iluminación insuficiente y en superficies con detalles muy pequeños. En circunstancias normales, este problema se habría solucionado fácilmente, pero en un entorno tan particular como este, se convertía en un desafío enorme. ¡Cubrir la Sentinella con adhesivos no era una opción!

Había que encontrar una solución, y fue en ese momento cuando Daniele tuvo una verdadera iluminación: «¿Por qué no probamos con punteros láser?» ¡Bingo! Una solución práctica, económica y eficaz que, al mismo tiempo, garantizaba la seguridad de la Sentinella. Tres punteros láser con una rejilla de puntos, colocados estratégicamente sobre trípodes alrededor del objeto, generarían una red de puntos de referencia fijos en las fotografías, proporcionando así una precisión en los detalles del modelo más que aceptable.

Todo estaba listo: el método había sido perfeccionado y solo quedaba aplicarlo. A principios de marzo, en el día X, un equipo formado por Daniele, Paolino, Pallina (Sandra) y Nedo (Luca) se preparó para enfrentar la «Risalita dei Lucchesi», cargados de equipo, voluntad y esperanza en el éxito de la misión. Al llegar a la cima, obedecieron el cartel: «ATENCIÓN: estás entrando en una zona extremadamente delicada, olvida que eres humano», dejando atrás cualquier equipo que pudiera dañar el entorno y comenzando a montar el «set». Lo que vieron fue impresionante: un efecto digno del mejor espectáculo psicodélico, con la cuadrícula de puntos verdes iluminando la cueva. Apagar todas las demás luces amplificó el espectáculo, y, para colmo, el vapor que exhalaban tras la subida creó efectos similares a «rayos fotónicos»

Se tomaron numerosas fotografías con cámara y teléfono para generar dos conjuntos de imágenes que luego serían procesadas en la computadora y en una aplicación móvil. Para sorpresa de todos, la aplicación, que en un principio generaba escepticismo, resultó ser extremadamente eficaz, permitiendo incluso previsualizar el modelo procesado en el mismo lugar. La parte difícil estaba hecha. Después de la tradicional foto de grupo, recogieron todo y abandonaron ese lugar maravilloso y frágil, sabiendo que solo eran intrusos que debían marcharse lo antes posible.

Una vez obtenido, el modelo digital necesitaba ser «limpiado», «reparado» y «preparado para impresión», lo que resultó ser mucho más complicado que el propio levantamiento.

Casi tres meses de dificultades con programas de modelado 3D y pruebas de impresión fallidas hacían parecer que el destino no quería que el proyecto tuviera éxito. Una prueba de impresión sí funcionó, pero en PLA y con solo 3 cm de altura. La parte superior sobresaliente hacía muy difícil imprimir en mayor tamaño, por lo que la única opción viable era usar resina blanca. Incluso con la ayuda de usuarios de un foro especializado, parecía imposible imprimir hasta que Paolo Dori, uno de los fundadores y presidente honorario de SpeleoFotoContest, además de técnico en impresión 3D, anunció: «¡Está imprimiendo! Tomará unas 6-8 horas.»

La espera fue interminable. Pero entonces llegó la peor noticia: «Se ha desprendido una parte a la mitad.» Se decidió hacer un último intento desesperado, reduciendo en dos segundos por ciclo la velocidad de impresión. Eran las 12:00 del 1 de junio de 2022, menos de 24 horas antes de la apertura del XXIII Congreso Nacional de Espeleología en Ormea, donde se tenía prevista la presentación oficial del premio. La estimación era de al menos 8-10 horas para imprimir una Sentinella de 11 cm. A las 23:00, el proceso aún estaba al 80%, por lo que el resultado solo se conocería a la mañana siguiente, el día de la inauguración.

A las 6:29 del 2 de junio, finalmente llegó el tan esperado mensaje: «¡Habemus Sentinella!» ¡No lo podíamos creer! Meses de trabajo y esfuerzo finalmente habían dado frutos, y justo a tiempo para la presentación oficial durante la ceremonia de premiación del concurso.

Qué será del Premio Sentinella Es difícil de prever. Por ahora, es un desafío que estamos orgullosos de haber superado gracias al trabajo y esfuerzo de todos. El futuro lo dirá. Lo que es seguro es que si el Premio Sentinella tiene un futuro, siempre estará dedicado a la difusión del conocimiento espeleológico, ya sea a través de la fotografía o de otros medios.

La asociación cultural SpeleoFotoContest ahora cuenta con un nuevo elemento central en sus actividades, con la esperanza de que contribuya al desarrollo de una mayor conciencia sobre la conservación de las cuevas y el medio kárstico.